当蒸汽机第一次发出轰鸣，环保设备便向人类昭示出生产力解放的一种终极方案：自动化。自此之后200多年的历史，也是一场人类社会各领域迈向自动化的历史。滚滚向前的汽车车轮解放了人类的双脚，炼钢厂用铁锤铁砧无法比拟的速度，为越来越逼近苍穹的城市提供建筑材料，直至信息化时代，人们仅靠一块巴掌大的屏幕就能触碰整个互联互通的世界。可以说，在整个现代化历程中，自动化都扮演着幕后的核心角色，也从根本上改变着每个人的生活。
如今，人们对自动化已不再陌生，甚至连不谙英语的老一辈人也从上世纪末开始接触各类进口电器的过程中，对“Auto”这个单词的含义了如指掌。然而面对自动化专业时，很多人的印象还停留在“基础工业”、“机械制造”这样传统的领域，认为学自动化将来只能当高级蓝领，抱着不锈钢饭盒到工厂上班。
或许正是由于自动化这样一种理念很早就深入人心，因而很多人对这一专业的印象也定格在十多年前，没有跟上这个专业与时俱进的内涵发展。虽然在我国，自动化并不算很年轻的概念，自动化专业也不曾像很多新兴专业从诞生起就包裹在充满时代色彩的襁褓中，但因为极强的学科交叉性，能够让其从几乎任何最前沿的领域中吸收新鲜营养。这不但让这个专业历久弥新，还很容易让选择这个专业的人“越活越年轻”。
无所不在的应用领域
虽然自动装置在很多生产领域出现的时间都很早，但直到上世纪中叶，自动化一词才率先在汽车工业领域被提出。这一概念从最初单纯描述以机械动作代替人力操作，到后来随着信息化技术发展，扩展为用机器（包括计算机）辅助脑力劳动。在各产业发展过程中，自动化的内涵也不断拓展，其涉及范围之广、贯穿领域之深，可能早已超过很多人的想象。
仅以手机为例，从单片机、嵌入式这些硬件研发的基础，到生产车间里的装配、检测，再到电商销售平台的无人化仓库，直至用户拿到手机，使用小到计算器大到智能家居等一系列APP功能为工作、生活创造便利，这部手机的整个生命周期无时无刻不与自动化发生联系。
北京化工大学自动化系主任李大字表示，可能在很多人印象中，自动化只与像石化、冶金这类的过程工业或者机械制造业有关。其实，其应用领域非常广泛，深入生活的各类细节之处。比如，可自动帮助糖尿病人控制血糖的胰岛素泵，就是自动化在医疗领域的应用成果之一。
时至今日，自动化技术已广泛用于工业、农业、军事、科学研究、交通运输、商业、医疗、服务和家庭等方面。从我们自小熟悉的红绿灯交通信号控制到离人们生活越来越近的无人驾驶汽车，从浩渺宇宙间天舟一号的设备智能管控到我们回到家中享受恒温空调，以互联网产业化、工业智能化、工业一体化为代表，以人工智能、清洁能源、无人控制技术、量子信息技术、虚拟现实及生物技术为主的第四次工业革命，也让自动化以更丰富的面貌展现在人们眼前。
触类旁通的专业培养
提起自动化，人们往往认为这是个很精很专的专业。北京工业大学自动化专业负责人于乃功介绍，自动化专业是强基础、宽口径、重实践的工科专业。应用领域的广泛，注定了该专业具有很强的交叉学科特点。
从一些院校课程设置来看，自动化往往给人一种工科专业“大综合”的感觉。从电路分析基础、数字电子技术、模拟电子技术、自动控制理论、信号与系统、单片机及接口技术、微机原理与应用、计算机软件这样的专业基础课，到检测技术、数字信号处理、过程控制系统、运动控制系统、计算机控制系统、智能控制技术、嵌入式系统、计算机网络这样的专业课，都与很多工科专业有所交叉。随着不同院校学科建设发展，或者为应对新时代产业需求，还可能不断引入全新的课程，比如北工大自动化专业就开设了机器人技术概论等瞄准前沿领域的课程。当然，课程的丰富也意味着自动化专业的课程表总是排得很满，想学好这个专业需要付出不少努力。
李大字介绍，自动化专业具有多学科交叉、内涵丰富、外延宽广等特点。以北化工为例，该校自动化专业包含三个特色鲜明的方向：控制理论及应用、过程控制工程、电气自动化，分别应对不同产业的应用领域，也满足了更多学生不同学业规划和专业发展的需求。
想要学好自动化专业，要在数学、物理和计算机三方面下功夫。数学、物理是很多工科专业的重要基础，而对计算机硬件与编程知识的强调是自动化专业的一大特点。自动化专业出身的人，往往很容易在毕业后直接从事IT业一般性工作，而过硬的硬件专业知识却是他们比起偏重软件的IT人才更突出的优势。扎实的基础知识、复合化的知识结构，让自动化人才在多个领域触类旁通，也能让他们在深造和事业发展中有更多空间和选择。
愈久弥珍的发展潜力
自动化专业应用领域众多，课程体系丰富，这些都奠定了自动化人才的就业优势。好找工作，好换工作，是不少该专业毕业生的感受。但也有人认为，自动化专业对口工作相对起薪不高，工作性质也不够高端。事实真的如此吗？
其实，自动化专业对口工作和不少工科专业一样带有很强的“工程师”色彩，也是“越老越值钱”。比如过程工业或者制造业领域，相关工作要有一定技术经验积累，而经历一定成长期之后，就能在岗位和薪资上获得质的提升。换言之，自动化专业人才往往吃的不是“青春饭”，但事业发展过程更加线性与稳定。
不过在北京地区，过程工业与传统制造业并不在产业格局中占据主导，自动化专业毕业生在其他行业中也拥有丰富的选择。李大字说，除了与北化工保持密切关联的化工行业外，设计院、自动化公司、外企、互联网IT企业、事业单位等也很青睐该专业毕业生。
北工大自动化专业自制定培养方案之初，就把培养目标与北京产业格局和功能定位紧密结合在一起，瞄准以IT为代表的各类高新技术产业。不少毕业生选择进入金融业，从事信息系统处理平台技术支持与大数据应用分析工作。民航、铁路、电力、外贸、工商、税务等领域也很容易找到适合自动化人才的岗位。该专业就业率基本保持在98%以上。
自动化是以技术为主导的专业，具有很强的实践色彩。无论是在高校学习过程中还是进入工作岗位之后，该专业人才都要有意识地提高实践能力，磨练技术，扩展更新知识结构，以便在未来把握住更宝贵的契机。作为最早一批加入教育部“卓越工程师”培养计划的专业之一，北化工自动化专业和相关企业建立了融洽的关系，全面落实卓越工程师班校企联合培养，为学生提供丰富的实践机会。
目前，全国有400多所院校开设自动化专业，不同院校专业特色也有所差异。比如北京交通大学在城市轨道交通自动化、智能交通系统、自动检测与仪表等领域处于国内领先地位，清华大学、东北大学、哈尔滨工业大学、浙江大学等知名高校自动化专业也有很强的实力。（记者 徐 晗）
